Katja Sturm-Schnabl wird am 17. Februar 1936 in Zinsdorf/Svinča vas bei Klagenfurt/Celovec in Kärnten geboren. Sie wächst auf dem Gutshof ihrer Familie auf. Ihre Familie ist kulturell sehr aktiv und gehört der Volksgruppe der Kärntner SlowenInnen an. Im April 1942 wird die Familie von den NS-Behörden gemeinsam mit anderen Familien vertrieben und ins Lager Ebenthal bei Klagenfurt gebracht. In einem Lager des NS-Regimes erkrankt ihre ältere Schwester und stirbt unmittelbar nach einer Injektion, die der Lagerarzt ihr gegeben hat. Erst nach 1945, im Alter von neun Jahren ist es ihr erstmals möglich, die Schule zu besuchen. Für sie gehen die Ausgrenzungserfahrungen in der Schulzeit weiter.
In Wien studiert sie Slawistik, südslawische Literatur und Kunstgeschichte. Ab 1984 lehrt Katja Sturm-Schnabl am Institut für Slawistik der Universität Wien. Für ihre Tätigkeit als Zeitzeugin wird ihr 2015 das Goldene Verdienstzeichen der Republik Österreich verliehen.